1979年3月16日下午，中国部队胜利完成作战任务，全部撤回国内。部队回撤的主要路口都搭起凯旋门，从四面八方赶过来的边民，在大路两旁热烈欢迎英雄回国。
由于伤员大幅减少，野战医院的工作压力相应减轻。张淑梅打听到援朝所在部队的回国路线，忙向队长请假。她穿上新军装，精心打扮后便早早守候在凯旋门边，翘首期盼那熟悉的身影能映入自己的眼帘，然而令她失望的是爱人并没有出现。
护送戴龙斌的那名卫生兵在队伍中认出她，急忙跑到指导员身边轻声说：“那位是王营长的妻子。”
马钰快步来到淑梅身边敬个标准的军礼，悄声说：“你是王援朝王营长妻子吧？我是三营指导员马钰。”
张淑梅心里非常不安，颤声问：“他人呢？”
“弟妹，这儿人多，说话不方便，咱们去那边说。”
张淑梅心急火燎地跟他来到僻静处，急迫地问：“他是不是出了事？”
马钰摇摇头：“你别着急，王营长应该没事。14号他亲自带领十二名战士去执行作战任务，本来约好昨天拂晓见面，但只有两名战士救了两位伤员回来。据他们讲，王营长和小分队目前很安全，暂时回不来是因为要去救一位叫李大勇的战友。弟妹尽管放心，以他的机智，一定会安全返回。”
马钰不敢把实际情况告诉淑梅，一来违反纪律，二来怕她担心。而他自己更担心，莽莽大山，一无外援二无粮草，要冲破敌人重重关卡谈何容易。
“他今晚会回来吧？要是他回来你帮我捎个话，说我在171野战医院等他。如果他来不了，我到你们那去也行。”张淑梅很单纯，虽然她从伤员那体会到战争的残酷，但她以为战争已经结束。
是的，历时一个月的对越惩戒作战理论上到此结束，但事实上战斗仍在继续。越军对尖刀班恨之入骨，调集大批力量来围追堵截，发誓要把他们埋葬在这片红土地上。
机警的王援朝，充分发挥迂回战术，领着尖刀班不往国门方向走，而是迎着敌人追击方向偷袭小股越军。甚至穿着越军军服大摇大摆地袭击他们的关卡。在敌人的后方忽左忽右，把他们弄得晕头转向。
就在越军在地图上猜测他们位置时，他却悄然把尖刀班带到边界。
17日下午尖刀班回到战役打响前的地点，这地方王援朝和石义林都很熟悉，只要翻过眼前那座山就能回到国内。
越军在山上布置的地堡和防御工事已被炮火摧毁，中国部队撤退后，他们又重新占据此地。大量的地方武装盘据在山顶，配备的火力虽然不强，但胜在人多。如果冒然硬闯，将会付出惨痛代价。
尽管王援朝归心似箭，但他不会逞莽夫之勇，命令小分队就地休整，躲在密林里恢复体力，等天黑后再行动。
石义林把大勇放在一块平地上，自己爬上一颗大树，摘了一大堆嫩树叶，几天下来他们早已经断粮，全靠山上可食用的树叶树皮支撑。下树后，他边嚼边说：“大勇，你也尝尝，这叶嫩的很。”
伸出的手停在半空中，愣了片刻，眼泪哗哗地流了下来，坐在大勇身边默默干嚼。
侦察排长潜到援朝身边悄声说：“营长，你劝劝石头把大勇埋了吧。这地方离国界近，以后来取也方便。”
“他们俩从小就在一起，我是十来岁才搬过去的。大家天天在一起扒火车捡二煤，处的比亲兄弟还亲。你说谁会把自己兄弟孤伶伶地扔在异国他乡？大家多帮帮他吧。”援朝神情孤寂，语调淡漠。
“我们也想帮啊，可石头连碰都不让我们碰。他也真是铁打的硬汉，背着一百几十斤的人，一边躲避敌人一边打仗。上百里的山路，硬没叫一声累。”
援朝没再做声，他悄悄爬到石义林身边，用衣袖轻轻擦擦大勇灰白的脸，问：“大勇生前交代过什么吗？”
石义林拍着自己的腹部说：“他让我把日记本交给爱珍，里面有写给她的信。可我真不知道该怎么开口。当时我不应该在山顶抛下他，也应该把枪指着自己脑门，我那时怎么就那么傻呢。如果我们都在山顶，说不定就能坚持到你来，大勇也就不会死。援朝哥，你说他是不是死在我手上？”
王援朝轻轻地道：“大勇是越南人杀死的，你没有任何责任。真要说谁有责任，我才难咎其责。如果我在关卡就下令攻击，可能会打越南人一个措手不及。可世上没有后悔药，也没有那么多如果，我们谁都想救大勇。尽管事与愿违，但我们尽力了。亡者已逝，现在该想的是怎么扶平家人的伤痛。”
“铁柱叔和凤姣婶就他这么一个独子，打小就宝贝的很，这种巨痛他们能经受的起吗？还有爱珍，她才刚跟大勇定亲，这下天人永隔，定会哭的死去活来。”石义林含着热泪摸了摸大勇冰冷的脸，痛苦地说：“我都这样难过，何况他们，真希望死的是我。回国后我想跟连里请假，把他带回去。”
援朝道：“这次我帮你走后门，不过要回国咱们还得跨过眼前这个坎。不要胡思乱想了，尽快恢复体力，咱们今晚一起把大勇带回去。”
石义林点点头，大把大把地往嘴里塞树叶。
凌晨三点，尖刀班开始行动。由于越南人主要是防御面对中国部队那片出坡，所以上山的路异常平静，只到山顶才出现越南暗哨。
干掉岗哨后发现敌人竟是沿着山脊线一字排开，个个缩在简易工事里抱膝而睡，根本没有突破间隙。
王援朝暗骂：是哪个蠢蛋把这个战略要地拱手相让！也不想想把它攻下来有多难。他接连对身边的战士做出几个手势，告诉他们准备硬闯。但在硬闯之前，他要夺下眼前的两挺机枪。这两挺机枪相隔七、八米远，中间还有四名越兵在呼呼大睡，如果不解决掉，将会封死他们下山的路。
王援朝用手点点侦察排长和另外两名战士，又点点自己，指着机枪做两人一组的手势。排长明白他的意思，摇头示意营长不能亲自上阵，换一名战士上。
王援朝一瞪眼，握着拳头一挥，那意思是：少啰嗦，出击！
四人匍匐前行摸到简易工事，用匕首解决掉两名机枪手。但异响还是惊动浅睡的越南兵，但他们做梦也没想到中国部队会从身后摸上来。密切监视越南人的战友，随即用几个点射将敌人撂倒，把越军的防线撕开一个小口。